Se espera que la temperatura de los océanos aumente 3℃ para el año 2100, por lo que los biólogos marinos se esfuerzan por comprender cómo el calentamiento de las aguas afecta a la vida marina en los ecosistemas poco profundos. Esto es especialmente cierto en el caso de los pulpos, que desempeñan un papel crucial en estos delicados hábitats de arrecifes y pozas de marea. Son a la vez depredadores y presas, lo que significa que los efectos del aumento de la temperatura del agua en sus ciclos de vida podrían ser devastadores.

“Los cefalópodos [entre los que se incluyen pulpos, calamares y sepias] son ​​un taxón importante para nuestros océanos”, explica Bret Grasse, director de Operaciones de Cefalópodos en el Laboratorio de Biología Marina (MBL), en Woods Hole, Massachusetts. “No solo son depredadores muy voraces, por lo que consumen muchas presas, sino que también son muy utilizados como presas por otras especies. Son un alimento muy rico en proteínas y bajo en grasas, como el pez espada del mar”.

Estudios anteriores han examinado la influencia de la temperatura en el ciclo de vida del pulpo, pero utilizaron temperaturas de agua cálida estables. Ahora, por primera vez, en una investigación publicada en Science of the Total Environment, científicos de la Universidad Oceánica, en China, analizaron cómo la temperatura afecta el desarrollo del embrión del pulpo.

Lo hicieron fluctuando la temperatura en 6 °C durante el período de desarrollo de 47 días, lo que imita con mayor precisión los entornos oceánicos, donde las olas de agua más cálida pueden crear variaciones de temperatura en los lugares donde viven los pulpos.

Los cambios de temperatura más extremos afectaron al desarrollo embrionario del pulpo, lo que provocó eclosión prematura, deformaciones del embrión e infecciones bacterianas. Si bien estos hallazgos parecen poco halagüeños para la supervivencia del pulpo, aún podrían recuperarse a largo plazo. Varios biólogos marinos creen que, gracias al corto ciclo de vida del pulpo, podría adaptarse mejor que otros animales oceánicos.

En sus experimentos, los investigadores de la Ocean University separaron 24 nidadas de pulpo dorado ( Amphioctopus fangsiao ) en cuatro grupos diferentes, incluido un grupo de control con una temperatura de agua cálida estable de 18 ℃; un grupo de aumento gradual, cuya temperatura fluctuó entre 18 ℃ y 24 ℃ en un grado cada cinco días; un grupo oscilante, cuyas temperaturas oscilaron entre 18 ℃ y 20 ℃ cada doce horas; y un grupo agudo, que comenzó con un entorno de 18 ℃ solo para que el agua aumentara a 24 ℃ cuando los embriones estaban en la etapa final de desarrollo. Cada variación imita las fluctuaciones de calor observadas en entornos de arrecifes.

“A menudo hablamos del cambio climático como si se tratara de pequeños cambios en la temperatura media anual o global”, dice David Scheel, profesor de biología marina en la Universidad del Pacífico de Alaska, que no está afiliado a este estudio. “Pero esto ocurre como picos de muchos grados en las temperaturas más altas que duran solo unas horas, y las temperaturas tienen ciclos diarios, varían a lo largo de semanas y tienen ciclos estacionales. Por lo tanto, la variación de temperatura se acerca más a algo que los animales realmente experimentarán: un día caluroso de verano abrasándose bajo el sol con la marea baja seguido de una noche fresca bajo el agua o una corriente cálida que luego regresa a una corriente fría más normal”.

Los investigadores de la Ocean University descubrieron que los grupos con el cambio de temperatura más drástico, el grupo oscilante y el agudo, experimentaron los efectos más negativos. El grupo agudo tuvo la tasa de eclosión exitosa más baja, ya que muchos embriones eclosionaron prematuramente y murieron casi inmediatamente con órganos subdesarrollados.

Por el contrario, los cambios de temperatura oscilantes hicieron que los embriones fueran inviables cuando las infecciones bacterianas se propagaron por toda la nidada de huevos.

De los 400 huevos del experimento (100 para cada grupo experimental), solo 36 embriones lograron eclosionar y convertirse en juveniles. Si bien la mayoría de los pulpos juveniles aprenden a nadar y a comer de forma independiente, estos 36 juveniles se quedaron atrapados en el fondo del tanque, con la pesada yema del embrión aún adherida a sus cuerpos. Debido a un desarrollo incompleto o a una eclosión prematura, ninguno de los juveniles sobrevivió más de 11 días y todos murieron de hambre.

Si bien estos resultados presentan un panorama sombrío para el futuro del pulpo dorado y sus parientes, no todos los expertos creen que las temperaturas más cálidas traerán consigo efectos tan negativos. Esto se debe principalmente a la capacidad de adaptación del pulpo.

“Sabemos que los cefalópodos son muy adaptables, porque tienen una vida útil corta”, dice Grasse. “Tienen capacidades de edición de ARN, lo que les permite [aclimatarse] a las temperaturas con el tiempo”. Y aunque no sabemos exactamente cómo reaccionarán, “podríamos teorizar que, con su corta vida útil y la naturaleza plástica de su biología, podrían estar mejor acondicionados para evolucionar rápidamente y lidiar con este tipo de cambios más que otros organismos que tardan mucho más en alcanzar la madurez reproductiva y tienen una vida útil mucho más larga”.

Algunas de estas adaptaciones parecen estar ocurriendo. Eli Eisenberg, profesor de física y astronomía en la Universidad de Tel Aviv que estudia datos de expresión de ARN a gran escala en pulpos, señala que los hábitats de los cefalópodos se han expandido en los últimos años, en parte debido a las fluctuaciones de temperatura, ya que muchas especies se están trasladando a aguas más frías.

Incluso con estas adaptaciones, otros efectos del cambio climático, como la acidificación de los océanos, pueden acabar provocando más influencias negativas en los ciclos de vida y las áreas de distribución de los pulpos, y eso podría tener efectos de amplio alcance.

“Los pulpos son a la vez depredadores y presas; son alimento para animales como delfines, ballenas, anguilas y otros peces, mientras que ellos se alimentan de animales como cangrejos, langostas, mejillones y caracoles”, afirma Qiaz Hua, estudiante de doctorado de la Universidad de Adelaida que estudia las temperaturas más cálidas y su efecto en el desarrollo de los pulpos.

“Un impacto en ellos también sería un impacto en toda la red alimentaria y en el funcionamiento de los ecosistemas, no solo en el mundo marino sino también a nivel global”.