¿Puede el capitalismo resolver el problema del cambio climático?

Mientras China avanza, el resto del mundo sigue estancado.

Esto plantea una pregunta crucial. ¿En qué se diferencia el desarrollo de los recursos solares y eólicos en China del resto del mundo?

La respuesta principal es que en China ese desarrollo es capitalista sólo en un sentido muy limitado. Ciertamente, las entidades involucradas de manera central en la construcción de nuevos parques solares y eólicos en China son empresas. Pero casi todos son de propiedad estatal. Y es que nueve de los 10 principales promotores eólicos del país son propiedad del gobierno, y dichos actores estatales controlan más del 95 por ciento del mercado.

Además, el Estado está lejos de ser un accionista pasivo de estas empresas. La mejor manera de ver a las empresas es como instrumentos utilizados por el Estado al servicio del logro de sus objetivos industriales, geopolíticos y, cada vez más, ambientales.

El mejor ejemplo de esto son las gigantescas «bases de energía limpia» anunciadas por primera vez por el presidente Xi Jinping en 2021. Estas nuevas bases, que se construirán principalmente en Gobi y otras zonas desérticas de aquí a 2030, tendrán una capacidad combinada de más de 550 GW. – más que la capacidad solar y eólica total de Europa en el momento de escribir este artículo.

Tal desarrollo está tan lejos de ser «capitalista» como sea imaginable. Se trata del Estado, en su forma más centralizada y autoritaria, que reúne todos los recursos que necesita a su disposición para garantizar que cumple lo que ha dicho que cumplirá.

Si a esto le sumamos el hecho de que los bancos que financian todos los nuevos desarrollos de energías renovables en China generalmente también son de propiedad estatal y están dirigidos por el Estado, surge una cruda realidad. Esto es esencialmente planificación central en acción.

¿Tiene en cuenta el afán de lucro? Sin duda, así es. Pero por lo general sólo de manera marginal, y es pisoteado cuando Beijing lo considera oportuno.

En Occidente, por el contrario, la transición energética se ha subcontratado efectivamente al sector privado. Los gobiernos, en general, dependen de empresas privadas, impulsadas por el afán de lucro, para sustituir recursos de generación de energía basados ​​en combustibles fósiles por energía libre de carbono.

Por supuesto, esto no significa que los gobiernos occidentales no desempeñen ningún papel en la transición energética. Modelan y (indirectamente) regulan los mercados en los que operan los desarrolladores y generadores de energías renovables. Establecen objetivos para la escala y la velocidad de la descarbonización, aunque es discutible la seriedad con la que se toman y se deben tomar esos objetivos.

Lo más importante de todo es que todos los gobiernos occidentales proporcionan mecanismos de apoyo de diversos tipos diseñados para incentivar nuevas inversiones en energías renovables.

Pero en dos sentidos clave, el papel gubernamental es muy diferente al de China.

En primer lugar, los gobiernos occidentales no dirigen el desarrollo de las energías renovables. Simplemente ‘empujan’. Las autoridades chinas también dan un empujón, pero siempre con la voluntad de pasar a un modo de dirección práctica cuando sea necesario.

En segundo lugar, los gobiernos occidentales normalmente no poseen ni operan instalaciones de generación de energías renovables. La mayor parte de dichas instalaciones –más del 95 por ciento de la capacidad instalada– son propiedad del sector privado y están operadas por él: el reflejo exacto del panorama de propiedad de energías renovables en China.

La dependencia de Occidente del sector privado para descarbonizar la generación de energía está resultando ser un problema importante, y por una razón sorprendentemente simple, aunque casi nunca se reconoce.

Bajo el capitalismo, las expectativas de ganancias impulsan las decisiones de inversión de las empresas. Sin embargo, desarrollar y operar parques solares y eólicos y vender la electricidad que generan generalmente no es un negocio muy rentable.

¿Qué tan rentable es la generación de energía eólica y solar? ¿Qué tipo de rentabilidad obtienen los inversores? Inevitablemente, no existe una respuesta única y consistente: los retornos varían –a menudo considerablemente– tanto histórica como geográficamente. Pero la mayoría de los análisis sobre el tema concluyen que lo que los inversionistas en promedio esperan y logran sería una tasa interna de retorno de alrededor del 5 al 8 por ciento .

No es de extrañar, entonces, que las empresas acostumbradas a rendimientos mucho más altos que estos se burlen en serie de las energías renovables. Las más notables aquí son las grandes compañías estadounidenses de petróleo y gas, que normalmente no proceden con nuevos proyectos de hidrocarburos a menos que se anticipen retornos de un mínimo del 15 por ciento.

Cuando se le preguntó en la reunión anual de su empresa en 2015 por qué Exxon seguía despreciando la energía solar y eólica, el director ejecutivo Rex Tillerson respondió fulminantemente: «elegimos no perder dinero a propósito».