A pesar de que el cambio climático ha aumentado las temperaturas en todo Estados Unidos, varios estados del este curiosamente se han mantenido frescos. Es un misterio que no se ha resuelto por completo, pero ahora los investigadores creen que la reforestación es, en parte, responsable.

Muchos de los frondosos bosques que hoy crecen en el este de Estados Unidos no existían hace dos siglos. A finales del siglo XVIII, los colonos europeos comenzaron a talar grandes extensiones de árboles de la región para cultivar y obtener madera. A principios del siglo XX, en algunos bosques que habían existido durante miles de años, solo quedaba el 10% de los árboles.

La tala de árboles finalmente se desaceleró a principios del siglo XX, en parte porque la mayoría de los bosques ya habían sido talados. Las tierras de cultivo fueron abandonadas a medida que la gente se mudaba a ciudades en crecimiento o migraba hacia el oeste, lo que dio a los árboles la oportunidad de volver a crecer. Esa regeneración, junto con la reforestación intencionada, permitió que millones de acres de bosques volvieran a crecer durante el siglo XX.

Al mismo tiempo, la quema de combustibles fósiles comenzó a hacer subir las temperaturas en todo Estados Unidos, excepto en grandes partes de las regiones sudorientales y centrales. Hay varias teorías sobre por qué existe esta zona de temperaturas medias más frías, llamada «agujero de calentamiento»: la irrigación agrícola, por ejemplo, puede reducir las temperaturas mediante el enfriamiento por evaporación, y los aerosoles (pequeñas partículas de contaminación) reflejan los rayos del sol.

Pero la ecologista de la Universidad de Indiana Kim Novick quería saber si la reforestación podría haber jugado un papel, por lo que estudió dónde se superponían esta y el agujero de calentamiento de Estados Unidos: un área aproximadamente triangular que se extiende desde Luisiana hasta Florida y hacia el norte hasta Pensilvania. Novick y sus colegas describieron recientemente cómo el agujero de calentamiento y la reforestación podrían estar conectados en un estudio publicado en Earth’s Future.

“Este artículo trata realmente sobre el potencial de adaptación de la reforestación”, afirma Novick. Muchos estudios han examinado cómo los árboles pueden mitigar el cambio climático almacenando carbono, pero ella afirma que la nueva investigación subraya cómo los bosques también pueden proporcionar una presencia refrescante.

Utilizando datos satelitales, de temperatura histórica y de estaciones meteorológicas, Novick y sus colegas compararon cómo variaban las temperaturas de la superficie y del aire entre áreas forestadas y no forestadas, como pastizales o campos de cultivo.

La temperatura del aire fue un factor importante a considerar, dice Novick, porque ayudó a establecer que realmente había un beneficio de enfriamiento. Esto se debe a que el aire se mueve, lo que significa que el aire más frío puede salir del ecosistema forestal y llegar a las áreas circundantes.

A continuación, los investigadores examinaron cómo fluctuaron las temperaturas a medida que los bosques se regeneraban entre 1900 y 2010. Descubrieron que, a finales del siglo XX, las temperaturas del aire en los días más calurosos eran hasta 1,8 grados Fahrenheit (un grado Celsius) más frías en las zonas reforestadas que en las zonas cercanas sin bosques.

La temperatura de la superficie de la cubierta arbórea era incluso más suave: se reducía entre 1,8 y 3,6 grados F (uno a dos grados C) anualmente en comparación con las tierras circundantes no forestadas. El efecto de enfriamiento era más pronunciado al mediodía en verano, cuando los humanos más lo necesitan, y las temperaturas de la superficie se reducían hasta en nueve grados F (cinco grados C).

Los bosques reducen las temperaturas mediante un mecanismo similar al sudor que sentimos los seres humanos. Cuando los árboles liberan vapor de agua de sus hojas en un proceso llamado transpiración, el agua que se evapora enfría el aire circundante. El bosque también ayuda a trasladar el calor de la superficie al aire de forma más eficiente. Los autores del estudio afirman que la reforestación no es la única responsable del agujero de calentamiento, pero podría explicarlo parcialmente.

Como ya se sabía que los árboles tienen un efecto de enfriamiento localizado, la nueva investigación “tiene los resultados que cabría esperar, pero es un análisis muy impresionante”, afirma Malcolm North, ecólogo forestal de la Estación de Investigación del Pacífico Suroeste del Servicio Forestal de Estados Unidos en Davis, California, que no participó en el nuevo estudio. Los autores del estudio “presentan argumentos bastante convincentes de que la reforestación ha tenido una influencia significativa en el enfriamiento”.

Sin embargo, los resultados no significan que se deban plantar árboles en cualquier lugar. En el desierto, donde naturalmente hay muy pocos árboles, o en los bosques boreales que tienen nieve durante gran parte del año, agregar árboles adicionales puede fomentar un mayor calentamiento.

Al ser más oscura que la nieve, la cubierta de árboles reduce el albedo de una zona nevada (la medida de la luz solar que refleja hacia el espacio). Sin embargo, en bosques más templados, como los del este de Estados Unidos, los beneficios de enfriamiento de la transpiración y la transferencia de calor eficiente superan las reducciones del albedo.

Además, es probable que los beneficios sólo se obtengan con una verdadera reforestación, lo que implica fomentar el crecimiento de árboles en una zona que históricamente ha estado cubierta de bosques. La forestación (plantar bosques donde antes no había ninguno) podría dañar el medio ambiente. Por ejemplo, la forestación en climas más secos puede reducir el suministro de agua disponible.

“Esto no funciona en todas partes”, dice Susan Cook-Patton, científica principal de restauración forestal en Nature Conservancy. “Pero en lugares templados y tropicales más húmedos, es una opción prometedora”. Otra situación en la que sería apropiado utilizar la reforestación para la adaptación climática sería cuando las áreas quemadas no se han regenerado de forma natural, dice la ecóloga de restauración Karen Holl de la Universidad de California en Santa Cruz.

Un lugar privilegiado para este enfoque sería en estados occidentales como Colorado, donde incendios forestales masivos han arrasado miles de acres de bosques. Ni Cook-Patton ni Holl participaron en el nuevo estudio.

A pesar de la impresionante capacidad de enfriamiento de los bosques orientales, los autores del estudio y otros expertos advierten de que la reforestación por sí sola no va a resolver la crisis climática; sólo una reducción drástica de la quema de combustibles fósiles puede lograrlo.

Pero fomentar la regeneración de los bosques podría ayudar a algunos seres humanos y ecosistemas a mantenerse más frescos durante esa transición. “Tenemos que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero”, afirma Holl. “No vamos a plantar a nuestro modo ni a regenerar el bosque para evitar el cambio climático”.