Mientras las ciudades de todo Estados Unidos se preparan para un futuro más caluroso, un nuevo estudio destaca el potencial de un ambicioso programa nacional de plantación de árboles urbanos para reducir los desequilibrios de salud entre los vecindarios y ayudar a las comunidades a adaptarse a un clima cambiante.

Publicado en la revista npj Urban Sustainability , el artículo, dirigido por científicos de The Nature Conservancy (TNC) junto con el Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste del Departamento de Energía de EE. UU., examinó 5.723 municipios urbanos y otras áreas de EE. UU. para poner números tangibles al grado en que el enfriamiento basado en la naturaleza proporcionado por los árboles influye en el número de muertes relacionadas con el calor y las visitas al médico en esos vecindarios.

A nivel nacional, los barrios en los que predominan las personas de color tienen menos árboles, y esta desigualdad tiene consecuencias reales. Cada año, en los barrios de personas de color se producen 190 muertes más y 30.000 visitas médicas más que si tuvieran la misma cobertura de árboles que en los barrios blancos.

Al comentar sobre la importancia de este estudio, el autor principal Rob McDonald, que dirige el trabajo científico global de TNC sobre soluciones basadas en la naturaleza, dijo: «El poder de los árboles urbanos para hacer que las olas de calor sean más soportables al enfriar el aire está bien documentado en este momento. Del mismo modo, la desigualdad demasiado frecuente en la cobertura arbórea entre los barrios más ricos y los menos privilegiados está igualmente bien documentada en esta etapa.

“Lo novedoso de nuestro estudio es la forma en que hemos relacionado directamente la contribución de la cubierta arbórea al enfriamiento de la salud pública, a través de la incidencia de muertes y emergencias sanitarias relacionadas con el calor.

Al poner cifras concretas a los beneficios del calor para la salud de los árboles, demostramos cómo las ciudades que adoptan políticas ambiciosas de reforestación urbana pueden reducir tanto sus facturas médicas como sus facturas de electricidad (con todos los costos y emisiones adicionales que esto implica) aprovechando el poder atemporal de las soluciones basadas en la naturaleza”.

El estudio concluye que aprovechar al máximo los efectos refrescantes de los árboles urbanos reduciría la demanda de energía en 1,4 teravatios hora (TWh) al año, lo que equivale al consumo energético anual típico de unos 150.000 hogares estadounidenses.

En un comentario más detallado sobre el llamado a la acción que ofrece este estudio, el coautor principal Joe Fargione, director científico de la región de América del Norte de TNC, comentó: “La escala de reforestación urbana necesaria para aprovechar esta oportunidad (que, según nuestro artículo, requeriría la plantación y el mantenimiento de unos 1.200 millones de árboles adicionales en las ciudades de Estados Unidos) puede parecer ambiciosa, pero en nuestro artículo demostramos que la plantación selectiva de árboles en los barrios que más lo necesitan valdría la pena, y además se amortizaría en términos de salud”.

“Explorar los mecanismos de mercado, con rendición de cuentas y verificación incorporadas, puede ser una excelente manera de cumplir con el costo objetivo de plantación de árboles y, al mismo tiempo, garantizar el compromiso, la participación y los beneficios a largo plazo en los vecindarios de primera línea”, agregó la coautora Tanushree Biswas, directora del Programa de Carbono de TNC.