En el oeste de Norteamérica, la temporada de incendios forestales está en pleno apogeo y va camino de batir récords. En las últimas dos semanas, los incendios han arrasado partes de California, Oregón y Canadá, dejando rastros de fuego a su paso.

Aunque estas regiones no son ajenas a los incendios, los expertos dicen que el ritmo al que se han intensificado algunos de los incendios es impactante. Mientras miles de personas huyen bajo órdenes de evacuación, los bomberos están acudiendo en masa para ayudar, pero están luchando por contener los incendios en medio de un cóctel de condiciones climáticas único.

Grandes incendios por todas partes: en el oeste de Estados Unidos y Canadá, una serie de olas de calor, sequías y fuertes vientos están impulsando el crecimiento de los incendios esta temporada. El incendio de Park en el norte de California, provocado la semana pasada por un pirómano , es un ejemplo.

El calor extremo durante junio y julio secó la vegetación de la zona, lo que avivó el fuego para que se expandiera rápidamente. Hasta el viernes, el incendio había quemado aproximadamente 178.000 acres. Apenas unos días después, el fuego había envuelto más de 380.000 acres, cubriendo un área que casi duplica el tamaño de la ciudad de Nueva York. El incendio de Park ya es el quinto incendio forestal más grande en la historia de California y podría seguir ardiendo durante semanas o incluso meses, dicen los expertos.

“Es el clima seco y caluroso sin precedentes lo que ha quemado los combustibles y los ha dejado tan listos para arder como era posible”, dijo a The New York Times Park Williams, profesor de geografía de la Universidad de California en Los Ángeles.

Este tipo de condiciones se están volviendo más comunes con el cambio climático, que está alimentando temporadas de incendios más largas y activas, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica .

Escenas similares se están produciendo en partes de Oregón y Canadá. Los expertos dicen que una “sequía repentina” provocada por las olas de calor transformó árboles, arbustos y vegetación en todo el este y centro de Oregón en leña para incendios forestales provocados por rayos. Más de 1 millón de acres se han quemado hasta ahora en todo el estado, el cuádruple de la cantidad de tierra carbonizada en comparación con el año pasado.

En Alberta, Canadá, un intenso incendio forestal destruyó al menos un tercio de la ciudad de Jasper, un popular destino turístico por su proximidad al Parque Nacional de Jasper. Las autoridades afirman que el incendio que arrasa el parque es el peor en un siglo.

El incendio se vio reforzado por una tormenta eléctrica generada por el fuego conocida como sistema pirocumulonimbus, que puede producir granizo, fuertes vientos, relámpagos, tornados y enormes columnas de humo. Algunos de los infiernos de California y Oregón también han creado sus propios tornados de fuego (y sí, parecen tan aterradores como suenan).

Pueblos calcinados: La naturaleza intensa de estos incendios ha hecho que sea extremadamente difícil combatirlos. En California, se han desplegado alrededor de 4.800 bomberos para combatir el incendio de Park, pero hasta ahora solo se ha contenido alrededor del 14 por ciento.

Cuatro condados están bajo órdenes de evacuación debido a que el incendio quema los automóviles, las casas y las pertenencias de los residentes, según informa CBS News. Los bomberos han tenido mejor suerte conteniendo el gran incendio de Durkee en el este de Oregón, con un poco de ayuda de una reciente tormenta , pero no antes de que quemara franjas de tierras de cultivo.

Mientras tanto, en Canadá, gran parte de Jasper ha quedado reducida a montones de madera y escombros carbonizados. El alcalde de Jasper, Richard Ireland, dijo que la destrucción es “casi incomprensible” y podría tener consecuencias a largo plazo para la economía de la ciudad, que depende del turismo. Unos 20.000 turistas y 5.000 residentes huyeron de la idílica ciudad turística de montaña la semana pasada.

No es sólo la economía de Canadá la que podría sufrir ante la destrucción relacionada con los incendios forestales: un próximo informe del grupo de análisis económico IMPLAN concluye que los incendios forestales podrían costarle a la economía estadounidense casi 90 mil millones de dólares este año, informa Heatmap News.

A medida que el cambio climático intensifica los incendios forestales, las autoridades están trabajando en nuevas estrategias para controlarlos. En junio, la NOAA probó dos herramientas experimentales que utilizan satélites e inteligencia artificial para identificar incendios con mayor rapidez y comunicar información a los administradores de tierras para que puedan desplegar fuerzas para combatir los incendios antes de que se propaguen.

Para evitar que se produzcan megaincendios, los expertos están abogando por que se realicen más quemas controladas, incendios más pequeños que podrían ayudar a limpiar parte de la maleza seca que alimenta las llamas.

Esta práctica ha sido utilizada durante siglos por los pueblos indígenas, que han sido cruciales en los esfuerzos de gestión de incendios forestales en todo el oeste de Estados Unidos y Canadá, y es una técnica que venimos usando en Azada Verde para evitar incendios descontrolados en las zonas en las que trabajamos en Mozambique.