El cambio climático podría amenazar a los satélites en órbita según un estudio
El cambio climático debido al continuo aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero en el entorno cercano a la Tierra podría causar una disminución drástica del número de satélites en órbita alrededor del planeta para finales de siglo, según un nuevo estudio.
Para el año 2100, la “capacidad de carga de satélites” de las regiones de órbita baja más populares podría disminuir entre un 50 y un 66 por ciento debido a los impactos de estas emisiones, según el estudio, publicado el lunes en Nature Sustainability .
“Nuestro comportamiento con los gases de efecto invernadero aquí en la Tierra durante los últimos 100 años está teniendo un efecto en cómo operamos los satélites durante los próximos 100 años”, dijo en un comunicado el autor principal Richard Linares, profesor asociado del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
Linares y sus colegas determinaron que el dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero pueden provocar la contracción de la atmósfera superior.
Los investigadores descubrieron que la contracción de la termosfera (la capa atmosférica donde orbita hoy la Estación Espacial Internacional) provoca una caída en la densidad, lo que genera efectos dominó.
En concreto, esa disminución de la densidad reduce la “resistencia atmosférica”, o una fuerza que arrastra a los satélites viejos y otros desechos hacia altitudes en las que se quemarán por las interacciones con las moléculas del aire.
Por lo tanto, una menor resistencia significa una vida más larga para la “basura espacial”, que según los investigadores ensuciaría las regiones orbitales populares durante décadas y aumentaría el riesgo de colisiones. “La atmósfera superior se encuentra en un estado frágil a medida que el cambio climático altera el status quo”, dijo en una declaración el autor principal William Parker, un estudiante de posgrado del MIT.
A pesar de esta fragilidad, ha habido un aumento significativo en el número de satélites lanzados en los últimos años, particularmente para entregar Internet de banda ancha desde el espacio, explicó Parker. “Si no gestionamos esta actividad con cuidado y trabajamos para reducir nuestras emisiones, el espacio podría quedar demasiado abarrotado, lo que provocaría más colisiones y escombros”, añadió.
La termosfera se contrae y se expande naturalmente cada 11 años en respuesta al ciclo de actividad rutinaria del sol, observaron los científicos. Cuando esa actividad es baja, la Tierra recibe menos radiación y la capa atmosférica más externa se enfría y se contrae antes de expandirse nuevamente.
Si bien los modelos de la década de 1990 ya mostraban que los gases de efecto invernadero atrapan el calor en la atmósfera inferior, investigaciones más recientes determinaron que los mismos gases también irradian calor a altitudes mucho mayores, enfriando así la termosfera.
Sin embargo, sólo en la última década los científicos han podido medir cambios en la resistencia de los satélites, lo que indica que la termosfera podría estar contrayéndose en respuesta a influencias distintas al ciclo natural del Sol, explicaron los autores. “El cielo literalmente se está cayendo”, dijo Parker.
Según el estudio, en la actualidad hay más de 10.000 satélites en órbita baja, o a una distancia de hasta 1.900 kilómetros de la superficie de la Tierra. Y si bien estos satélites brindan servicios esenciales a los humanos, las colisiones entre ellos pueden generar desechos que permanecen en órbita durante décadas o siglos, advirtieron los autores.
Con el objetivo de comprender si la trayectoria actual es sostenible a largo plazo, los científicos simularon diferentes escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero durante el próximo siglo.
Para cada rango de altitud de interés, modelaron la dinámica orbital y la amenaza de colisiones de satélites, en función de la cantidad de objetos que flotaban en esa área. A través de este enfoque, los investigadores pudieron identificar la “capacidad de carga” de cada rango, o la cantidad de satélites que podrían soportar.
Finalmente, estimaron que el número de satélites que podrían ubicarse de manera segura en altitudes de 124 a 621 millas podría disminuir entre un 50 y un 66 por ciento, si las emisiones se mantienen en los niveles del año 2000.
Los investigadores pronostican que, si se superara la capacidad del satélite, un área determinada podría experimentar lo que se conoce como una “inestabilidad descontrolada” o una cascada de colisiones que cerrarían el alcance de las operaciones seguras del satélite.
“Dependemos de la atmósfera para limpiar nuestros desechos. Si la atmósfera está cambiando, entonces el entorno de los desechos también cambiará”, dijo Parker. “Mostramos que la perspectiva a largo plazo sobre los desechos orbitales depende críticamente de la reducción de nuestras emisiones de gases de efecto invernadero”.
En Azada Verde trabajamos cada día para luchar contra los terribles efectos del cambio climático y la desigualdad de género a través de diversos proyectos, usando energías limpias y fomentando el liderazgo de la mujer en las comunidades de Mozambique en las que trabajamos. Puedes ayudarnos pulsando en el siguiente link.
Fuente: https://thehill.com/policy/energy-environment/5187146-climate-change-could-be-threatening-satellites-as-they-orbit-in-space-study/