El desperdicio de alimentos tiene un impacto sorprendente en el cambio climático
Cada año, hay cientos de millones de toneladas de alimentos que nunca llegan de la cocina —ni del supermercado— a la mesa. Terminan en vertederos, donde las hojas de lechuga podridas y el pan duro emiten metano, un gas de efecto invernadero aproximadamente 28 veces más potente que el dióxido de carbono para retener el calor.
Según Naciones Unidas, el desperdicio de alimentos representa actualmente hasta el 10 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, una cifra superior a la de todo el sector de la aviación. Si el desperdicio de alimentos fuera un país independiente, solo estaría detrás de China y Estados Unidos en cuanto a contaminación climática anual.
Desperdicio de alimentos y repercusiones climáticas.
Robert Sanders, profesor adjunto de marketing y análisis en la Escuela de Administración Rady de la Universidad de California en San Diego , ha pasado la última década examinando por qué se desperdician tantos alimentos comestibles y cómo las intervenciones políticas pueden revertir esa curva.
En una entrevista reciente, el profesor Sanders argumentó que reducir el desperdicio de alimentos puede ser la forma más rápida y rentable de frenar las repercusiones climáticas. “Es casi imposible que el mundo alcance los objetivos de emisiones establecidos en los Acuerdos de París sin reducir el desperdicio del sistema alimentario”, advirtió.
Desperdicio de alimentos, un problema mayor de lo que pensamos.
Aunque los legisladores y el público a menudo se centran en los tubos de escape y las chimeneas, Sanders señala que las sobras que se raspan de los platos de la comida o las fresas que se echan a perder en las trastiendas de los supermercados tienen un impacto muy superior al real.
El metano que se produce durante la descomposición permanece en la atmósfera durante aproximadamente una década, pero genera un intenso estallido de calentamiento durante ese período, lo que hace que las acciones a corto plazo contra el desperdicio de alimentos sean una potente palanca para evitar puntos de inflexión climáticos a corto plazo.
“Reducir el desperdicio de alimentos es prácticamente la medida más viable que la humanidad puede tomar para mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero a corto y mediano plazo”, señaló. Sin embargo, cuando el profesor Sanders revisó por primera vez la literatura académica, encontró una brecha desconcertante.
Los formuladores de políticas proponían reglas para estandarizar las etiquetas con fechas de vencimiento, las organizaciones sin fines de lucro impulsaban mandatos de compostaje y los estados redactaban prohibiciones de vertederos, todo basado en suposiciones que carecían de evidencia de campo rigurosa.
Ese vacío de conocimiento, dijo, lo motivó a realizar experimentos controlados en pasillos reales de supermercados y almacenes, para hacer un seguimiento de cómo se comportan realmente los compradores y los minoristas cuando cambian los incentivos.
Buenas intenciones, resultados limitados.
Una solución destacada adoptada por varios estados de EE. UU. es la prohibición de los vertederos de residuos alimentarios . En teoría, prohibir a los minoristas desechar productos no vendidos o leche caducada obliga a las empresas a donar los excedentes de alimentos, enviarlos a digestores anaeróbicos o pagar a plantas de compostaje en lugar de desecharlos.
En la práctica, la investigación de Sanders, realizada con colegas de varias universidades, muestra resultados desiguales.
“Mis coautores y yo investigamos la eficacia de las primeras cinco prohibiciones del desperdicio de alimentos en Estados Unidos y descubrimos que solo un estado, Massachusetts, ha tenido éxito en desviar los desperdicios de alimentos de los vertederos”, dijo el profesor Sanders.
La razón parece ser doble: la aplicación de la ley y la infraestructura. Massachusetts impone sanciones más claras y mejor publicitadas.
Además, el estado ofrece a las empresas una sólida red de centros de compostaje dispuestos a aceptar productos en mal estado. En otros lugares, las multas mínimas y la escasez de instalaciones de procesamiento hacen que el cumplimiento sea opcional.
Precios dinámicos ¿Una forma de adecuar la oferta a la demanda?
Si las prohibiciones estrictas son un arma contundente, Sanders argumenta que los algoritmos de fijación de precios ofrecen un bisturí más fino. Aproximadamente una décima parte de todos los alimentos desperdiciados es desechada por los minoristas porque los productos perecederos superan su fecha de caducidad aún en los estantes.
Los compradores suelen pagar el mismo precio por la leche que caduca mañana que por las botellas con validez de dos semanas, por lo que el deterioro previsible se incorpora a los márgenes de beneficio de las tiendas. Los estudios de campo de Sanders sugieren una alternativa basada en el mercado: las rebajas dinámicas.
Al introducir datos de inventario, fechas de caducidad y demanda histórica en un modelo informático, una cadena de supermercados puede reducir automáticamente los precios del yogur o la carne picada a punto de caducar varias veces al día. Esto anima a los cazadores de ofertas a comprar el producto viejo antes de que se estropee.
Los beneficios se combinan: menos metano en los vertederos, menores costos operativos para las tiendas y productos básicos más baratos (a menudo más frescos y menos procesados) para los clientes conscientes de su presupuesto.
“Para un economista, resulta realmente extraño que los supermercados no fijen dinámicamente los precios de sus productos perecederos”, observó Sanders. “¿Por qué debería usted, el consumidor, pagar el mismo precio por la leche que caducará dentro de una semana que por la que caducará dentro de tres semanas? No solo es injusto, sino también ineficiente”.
Etiquetas confusas, posibles culpables del desperdicio.
Grupos de la industria y algunos legisladores llevan tiempo afirmando que las fechas ambiguas de caducidad —«consumir preferentemente antes de» o «consumir antes de»— llevan a los consumidores a desechar alimentos perfectamente comestibles. California aprobó recientemente la ley AB 660, que exige una redacción estandarizada para tranquilizar a los consumidores.
Sin embargo, Sanders advierte que ningún experimento real a gran escala ha demostrado la eficacia de la estrategia. «Aún no hay evidencia científica de cómo estos formatos de etiquetas con fecha afectan realmente las compras y el desperdicio en el campo, es decir, cuando se toman decisiones reales», afirmó.
Hasta que los ensayos aleatorios produzcan cifras concretas sobre el comportamiento del consumidor, sitúa el etiquetado uniforme en un lugar más bajo en la lista de prioridades que las medidas que aumentan directamente los costes de eliminación o recompensan las decisiones de compra oportunas.
Los hábitos de desperdicio de alimentos en el hogar son importantes.
Si bien las soluciones sistémicas abordan las ineficiencias iniciales, Sanders afirmó que quienes comen a diario siguen siendo el último eslabón de la cadena de residuos. Compostar los restos de comida es útil, pero la prevención es más importante que el reciclaje. Para ello recomienda algunas cosas como:
1. Planifica tus comidas
Tener un plan semanal de lo que vas a cocinar te ayuda a comprar solo lo necesario. Así evitas terminar con productos que se quedan olvidados en la nevera.
Ejemplo: Si sabes que vas a hacer lentejas el martes, solo compras lo justo: lentejas, verduras, caldo… y no terminas con 3 tipos de pasta que no usarás esa semana.
2. Haz la compra con lista (y con el estómago lleno)
Ir al supermercado sin una lista o con hambre hace que compres impulsivamente cosas que luego no usas. Consejo: Antes de salir, revisa lo que ya tienes y haz una lista escrita o en el móvil. Esto también ahorra dinero.
3. Organiza tu nevera y despensa
Un desorden en la cocina hace que se te pasen productos por alto. Coloca adelante lo que está más cerca de caducar y atrás lo más nuevo.
Tip: Cada vez que hagas la compra, mueve lo viejo al frente. Esto aplica también a la fruta y verdura.
4. Aprovecha el congelador
El congelador permite conservar alimentos por mucho más tiempo. Puedes congelar comida cocinada, pan, frutas maduras, caldos, etc. Ejemplo: Si hiciste una gran olla de sopa, congela porciones individuales para otra semana. O guarda plátanos maduros para futuros smoothies.
5. Reutiliza las sobras
Transformar restos de comidas en nuevos platos es clave para evitar el desperdicio.
Ejemplos:
- El pollo asado que sobró → croquetas, tacos o empanadas.
- Verduras cocidas → revueltos, sopas o tortillas.
6. Conoce las fechas de caducidad
Como decíamos en el punto anterior muchas personas tiran comida en buen estado por confundir etiquetas. Sobre todo estas dos:
- “Consumir antes de”: fecha de seguridad (ojo, especialmente en productos frescos como carnes o lácteos).
- “Consumo preferente”: calidad óptima, pero puede consumirse después si está bien conservado.
7. Sé creativo con frutas y verduras maduras
Los alimentos que ya están maduros o un poco feos pueden seguir siendo útiles y ricos.
Ideas:
- Manzanas maduras → compota o bizcocho.
- Tomates muy blandos → salsa casera.
- Verduras → crema o caldo.
8. Sirve porciones razonables
Mejor servir poco y repetir que tirar comida del plato. Esto aplica mucho si tienes peques o invitados.
Para ello usa platos más pequeños para controlar mejor las porciones, o deja la comida en la fuente para que cada quien se sirva lo justo.
9. Guarda correctamente los alimentos
Una buena conservación alarga la vida útil de los productos. Algunos consejos útiles:
- Usa frascos de cristal, bolsas de silicona o recipientes herméticos.
- Enfría completamente la comida antes de guardarla en el refrigerador.
- Etiqueta con fechas los restos o congelados.
10. Haz revisiones semanales
Dedica un día (como el domingo) para revisar lo que tienes abierto o próximo a caducar. Así puedes usar esos ingredientes antes de que se estropeen. Organiza un “día de sobras” o una cena “con lo que haya”. ¡Puedes descubrir combinaciones geniales!
Resolviendo un problema enorme
El impulso está creciendo: los gigantes de la alimentación en Europa han lanzado aplicaciones de descuentos dinámicos, mientras que las empresas emergentes en los Estados Unidos prueban un software de fijación de precios en tiempo real para mostradores de delicatessen y estanterías de panadería.
Sin embargo, los responsables políticos aún debaten si ampliar las prohibiciones de vertederos o subsidiar instalaciones de compost sin pruebas de impacto.
El profesor Sanders cree que el progreso más rápido se logrará combinando rigurosos experimentos de campo con tecnología escalable. Solo entonces, sostiene, el mundo podrá reducir gradualmente un problema de magnitud comparable a las emisiones de la industria aeronáutica. Hasta que eso ocurra, el metano seguirá filtrándose desde los vertederos: una hoja de lechuga marchita y un galón de leche caducada a la vez.
En Azada Verde trabajamos cada día para luchar contra los terribles efectos del cambio climático y la desigualdad de género a través de diversos proyectos, usando energías limpias y fomentando el liderazgo de la mujer en las comunidades de Mozambique en las que trabajamos. Puedes ayudarnos pulsando en el siguiente link.