La UE promueve el transito a la agricultura sostenible a través de los llamados ‘laboratorios vivientes’

Poner a los agricultores en el centro de los ensayos de investigación está ayudando a crear un camino más claro hacia la agricultura sostenible, al probar técnicas más ecológicas con un mayor beneficio económico.

Los ‘laboratorios vivientes’ hacen referencia a un experimento puesto en marcha por la UE que permite a los agricultores llevar una investigación en sus propias tierras a través de diveras pruebas, y al mismo tiempo, trabajar con socios de la cadena de suministro para garantizar que una nueva práctica agrícola sea económicamente viable.

«Los agricultores pueden ver cómo un nuevo enfoque se compara con lo que hacen normalmente y eso es un paso pequeño, pero muy importante, para volverse más ecológicos», dijo Jerry Alford, agricultor orgánico y asesor de la Soil Association, una organización benéfica del Reino Unido que promueve la agricultura sostenible.

Alford dirige 22 «laboratorios vivientes» en todo el Reino Unido donde los agricultores prueban cómo cultivar una mezcla de legumbres y cereales en la misma parcela de tierra en un entorno del mundo real. El agricultor elige las técnicas y cultivos más relevantes para su zona, desde la mezcla de semillas que planta, hasta las técnicas utilizadas para cosechar y procesar los granos.

Posteriomente, los investigadores analizan los resultados posteriores para determinar los beneficios potenciales, como mayores rendimientos, mejor salud del suelo y menos uso de agroquímicos. 

“Los resultados significan algo más para el agricultor”, dijo Alford, explicando que los productores de alimentos a veces pueden sentirse alejados de la investigación agrícola convencional que produce informes largos y complicados, pero sin resultados en la práctica. Con estos laboratorios, ahora son dueños de la investigación. 

«Ellos tienen la oportunidad de experientar a pequeña escala, lo que les ayuda a decidir si algo funciona, lo que hace que sea más fácil de escalar», explicó Alford.

Los laboratorios vivientes son parte de un proyecto de la Unión Europea (UE) llamado LEGUMINOSE, que está organizando 180 ensayos similares en siete países europeos, Egipto y Pakistán. Uno de los laboratorios vivientes del Reino Unido ya ha proporcionado una idea de la promesa de los cultivos intercalados para cultivar trigo y frijoles juntos, informando un aumento del rendimiento del 27% en la parcela intercalada en comparación con las franjas de monocultivo en la misma granja. 

«También vamos teniendo evidencias de que hay menos malezas en la franja de cultivos intercalados en comparación con la franja monocultural contigua», dijo Alford, y agregó que esto significaría una menor necesidad de agroquímicos, junto con una disminución en sus costos asociados.

Los beneficios ambientales y económicos están motivando que muchos agricultores tengan ganas de probar los cultivos intercalados, a pesar de que otros todavía se sienten desanimados por el cambio de prácticas así como por el tiempo necesario para aprender a llevar a cabo este tipo de cultivos.  Y es que actualmente, sólo el 2% de los agricultores europeos utilizan un cultivo combinado de leguminosas y cereales. 

Dougal Hosford, un agricultor que administra el laboratorio viviente LEGUMINOSE y que registró un aumento del rendimiento del 27% en una parcela de cultivos intercalados, reconoció que todavía enfrentan «una curva de aprendizaje pronunciada» para descubrir cómo incorporar los cultivos intercalados en su tierra. 

«Definitivamente todavía necesitamos información buena y sólida que nos ayude a decidir si vamos por el camino correcto o no, y también para demostrarnos a nosotros mismos que existen ventajas en cultivar de forma intercalada varios cultivos diferentes», afirmó.