Cómo los ‘supercontaminantes’ dañan la salud humana y empeoran el cambio climático
Si bien el objetivo principal de la lucha contra el cambio climático es el dióxido de carbono (CO2), un grupo de otros gases de efecto invernadero y aerosoles, conocidos como “supercontaminantes”, están teniendo un profundo impacto tanto en la temperatura global como en la salud humana.
Son responsables de alrededor del 45% del calentamiento global hasta la fecha, así como de millones de muertes prematuras cada año.
Reducir las emisiones de estos contaminantes distintos del CO2, entre los que se incluyen el metano, los hidrofluorocarbonos y el carbono negro, se considera una de las formas más rápidas de abordar el cambio climático.
Los estudios han demostrado cómo la acción global para reducir las emisiones de supercontaminantes podría evitar cuatro veces más calentamiento para 2050 que las políticas de descarbonización por sí solas.
Al mismo tiempo, podría evitar unos 2,4 millones de muertes al año causadas por la contaminación del aire.
Y, sin embargo, las emisiones de muchos supercontaminantes están aumentando .
En este artículo, analizamos qué son los supercontaminantes y por qué tienen un impacto descomunal en el clima y la salud pública.
El otro 45%
El CO2 es responsable de aproximadamente el 55% del calentamiento global hasta la fecha. El 45% restante proviene de supercontaminantes: metano, carbono negro, gases fluorados, óxido nitroso y ozono troposférico.
Estos contaminantes están presentes en concentraciones más bajas en la atmósfera que el CO2, pero cada tonelada de estas sustancias tiene un efecto de calentamiento más potente que una tonelada de CO2, hasta decenas de miles de veces más . Por lo tanto, siguen siendo responsables de gran parte del calentamiento.
La mayoría de los supercontaminantes permanecen en la atmósfera durante menos tiempo que el CO2, desde unos pocos días hasta unas décadas. Se los conoce colectivamente como “contaminantes climáticos de vida corta”.
Otros, incluidos el óxido nitroso y algunos gases fluorados, pueden tener una vida útil muy larga, incluso decenas de miles de años en algunos casos.
Además de contribuir sustancialmente al calentamiento global, los supercontaminantes son una gran amenaza para la salud humana.
La mala calidad del aire causada por estos contaminantes se ha relacionado con una serie de enfermedades cardíacas y respiratorias, así como cáncer de pulmón y accidentes cerebrovasculares.
El metano, el carbono negro y el ozono troposférico son los supercontaminantes con mayores impactos sobre la salud.
Metano
El metano es el segundo mayor contribuyente al cambio climático después del CO2. En sus primeros 20 años en la atmósfera, cuando es más potente, el metano tiene un potencial de calentamiento más de 80 veces mayor que el CO2.
El metano tiene fuentes tanto naturales como relacionadas con el hombre . Las emisiones globales de metano causadas por el hombre provienen de tres áreas principales:
- Agricultura (~40%), como la ganadería y la producción de arroz.
- Combustibles fósiles (~35%), como subproducto de la extracción, almacenamiento y distribución de combustibles fósiles.
- Residuos (~20%) de alimentos y otros materiales orgánicos que se descomponen en vertederos y aguas residuales.
Investigaciones recientes han demostrado que las emisiones de metano han seguido aumentando, sin “ ningún indicio de disminución ”. Según la Organización Meteorológica Mundial, las concentraciones atmosféricas de metano en 2023 fueron un 265% más altas que los niveles preindustriales.
El metano afecta la salud pública indirectamente de varias maneras.
Al aumentar las temperaturas atmosféricas, alterar los patrones de lluvia y contribuir a la formación de ozono troposférico, las emisiones de este gas contribuyen a la pérdida de cosechas, lo que agrava la inseguridad alimentaria. Se estima que este gas causa hasta el 12% de las pérdidas agrícolas anuales de cultivos básicos .
El aumento de la inseguridad alimentaria tiene diversas consecuencias para la salud humana. Las investigaciones indican que casi la mitad de las muertes de niños menores de cinco años están relacionadas con la desnutrición . Estas muertes se producen principalmente en países de ingresos bajos y medios.
Sin embargo, el mayor impacto que tiene el metano sobre la salud es su contribución a la creación de ozono troposférico.
Ozono troposférico
El ozono troposférico es uno de los supercontaminantes de vida más corta, con una vida atmosférica de sólo días o semanas.
Pero, a pesar de su naturaleza efímera, este gas de efecto invernadero tiene un gran impacto en la salud humana. Se lo ha vinculado a entre 600.000 y 1 millón de muertes prematuras por causas respiratorias al año y a una cantidad similar de muertes prematuras por causas cardiovasculares .
El gas de efecto invernadero no tiene fuentes directas, sino que se forma cuando los hidrocarburos, incluidos el metano, los compuestos orgánicos volátiles (COV) y el monóxido de carbono, reaccionan con óxidos de nitrógeno en presencia de la luz solar.
Las concentraciones de este contaminante nocivo están aumentando . Se cree que las crecientes emisiones de su gas precursor, el metano, son responsables de hasta la mitad del aumento observado.
Como componente principal del smog, el ozono troposférico puede empeorar la bronquitis y el enfisema, desencadenar asma y dañar permanentemente el tejido pulmonar. Los niños, los ancianos y las personas con enfermedades pulmonares o cardiovasculares corren un riesgo especial por la exposición al ozono.
Además de perjudicar la salud humana, los estudios han demostrado que muchas especies de plantas son sensibles al ozono, incluidos los cultivos agrícolas, los pastizales y los árboles. El ozono troposférico daña a las plantas de muchas maneras , entre ellas, al penetrar en los poros de sus hojas y quemar el tejido vegetal durante la respiración.
Como resultado, las emisiones de ozono constituyen una amenaza creciente para la seguridad alimentaria.
Carbono negro
El carbono negro se forma por la combustión incompleta de madera, biocombustibles y combustibles fósiles en un proceso que también crea dióxido de carbono, monóxido de carbono y COV.
El carbono negro, conocido comúnmente como hollín, tiene un efecto de calentamiento hasta 1.500 veces más fuerte que el CO2 por tonelada. El contaminante atenúa la luz solar que llega a la Tierra, interfiere en los patrones de lluvia y altera los monzones. Cuando se deposita sobre la nieve y el hielo, reduce la reflectividad y aumenta las tasas de derretimiento .
El carbono negro es un componente importante de la contaminación del aire por partículas finas (PM2.5), que se ha relacionado con una serie de consecuencias negativas para la salud, entre ellas muerte prematura en adultos con enfermedades cardíacas y pulmonares, accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos, enfermedades respiratorias crónicas como bronquitis, asma agravada y otros síntomas cardiorrespiratorios.
Cada año, entre 4 y 8 millones de muertes en todo el mundo están asociadas con la exposición a largo plazo a PM2.5.
Si bien es complicado desentrañar cuántas muertes son directamente atribuibles al carbono negro, existe cada vez más evidencia de sus impactos específicos en la salud.
Los estudios han demostrado que la exposición al carbono negro se correlaciona con niveles altos de presión arterial más fuertemente que la exposición a PM2.5 en general . También se ha descubierto que la exposición al contaminante durante el embarazo afecta el desarrollo y la salud de los recién nacidos y se asocia con un peso reducido al nacer.
Un enfoque integrado del clima y la salud
Ha habido un creciente impulso político en torno a la amenaza de los súper contaminantes.
Un claro ejemplo de ello es el Compromiso Global sobre el Metano , una iniciativa lanzada en la cumbre climática COP26 en Glasgow en 2021. El compromiso, que ha sido respaldado por 158 países y la Unión Europea, compromete a los gobiernos a reducir colectivamente las emisiones globales de metano causadas por el hombre al menos un 30% por debajo de los niveles de 2020 para 2030.
Sin embargo, las emisiones de metano van en la dirección equivocada. Según un análisis de 2022 de la Coalición por el Clima y el Aire Limpio y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, actualmente las emisiones van camino de aumentar entre un 5 y un 13 % por encima de los niveles de 2020 para 2030.
La sensibilización sobre las consecuencias del cambio climático para la salud puede alentar a los responsables de las políticas a fijar límites ambiciosos a las emisiones de supercontaminantes. También puede subrayar la importancia de un enfoque conjunto de políticas sobre el clima y la salud, en el que las promesas de reducción de emisiones puedan ayudar a impulsar políticas que mejoren las vidas.
El Compromiso Mundial sobre el Metano y la Enmienda de Kigali –un acuerdo internacional para reducir la producción y el uso de hidrofluorocarbonos– son sólo dos compromisos que podrían tener efectos inmediatos y dramáticos sobre la salud pública, si se implementan plenamente.
Reducir las emisiones de supercontaminantes es una de las formas más eficaces de “mantener vivo el límite de 1,5 °C” en el corto plazo, al tiempo que se protege la salud y se evitan puntos de inflexión que podrían causar cambios irreversibles en el sistema terrestre.
Combinado con los beneficios para la salud, la rápida reducción de las emisiones de estos contaminantes supone una clara victoria para las personas y el planeta.
En Azada Verde trabajamos cada día para luchar contra los terribles efectos del cambio climático y la desigualdad de género a través de diversos proyectos, usando energías limpias y fomentando el liderazgo de la mujer en las comunidades de Mozambique en las que trabajamos. Puedes ayudarnos pulsando en el siguiente link.
Fuente: https://www.carbonbrief.org/guest-post-how-super-pollutants-harm-human-health-and-worsen-climate-change/